1962年，共产主义战士雷锋因公殉职。1963年，毛主席题词“向雷锋同志学习”，号召全国人民学习雷锋的共产主义精神品质。学习雷锋的活动很快从军队向全国各行各业发展，迅速兴起了一个全国范围的学雷锋热潮。《唱支山歌给党听》就是在这次高潮中产生的一首优秀歌曲。它的歌词节录于《雷锋日记》，是雷锋从报上摘记的一首诗。

雷锋的一生没有创造过惊天动地的英雄伟绩，但他把自己生命的每一分热、每一分光都无私地奉献给人民，以对人民的真诚与火热的赤子之心和自觉地把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去的实际行动，谱写了壮丽而辉煌的人生乐章。全心全意为人民服务，是贯穿在雷锋一生中最突出、最动人、最完美的主旋律，也是雷锋精神的核心内容，它既反映了雷锋坚定的共产主义信念和崇高的共产主义品德和风格，又反映了雷锋无私奉献的人生态度。

从1963年开始，每年的3月5日，被定为学雷锋纪念日。

作为故事片《雷锋》的插曲，这是一首深情——悲怆——激昂的“三部曲”式歌曲，情感诉求十分强烈，经过农奴出身的藏族歌手才旦卓玛再度演绎，很快流传全国，几十年来，这首歌唱遍了祖国大江南北、长城内外，激荡了几代人的心扉。